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L’intolérance au lactose correspond à un déficit en lactase au niveau de la muqueuse intestinale. La lactase est l’enzyme responsable de l’hydrolyse du lactose, un disaccharide présent dans le lait, en glucose et galactose, permettant ainsi leur absorption intestinale. L’absence de cette enzyme entraine de ce fait une non dégradation du lactose et une accumulation au niveau intestinal de ce sucre. Cela entraine des symptômes tels que des ballonnements, des diarrhées, des douleurs abdominales. La diarrhée peut conduire à un état de déshydratation sévère, une acidose et une perte de poids si elle n’est pas prise en charge.

On distingue différents types d’intolérance au lactose à savoir l’intolérance congénitale, primaire et secondaire au lactose. Chez le nourrisson, on ne rencontre que l’intolérance congénitale et secondaire au lactose. L’intolérance congénitale au lactose est un déficit en lactase d’origine génétique qui existe dès la naissance tandis que l’intolérance secondaire au lactose apparait après une maladie intestinale telle qu’une gastro-entérite qui altère la muqueuse intestinale et diminue de ce fait le taux de lactase au niveau de l’intestin. Le traitement de cette pathologie repose sur l’éviction du lactose de l’alimentation. Cependant le lait est le seul aliment consommé par le nourrisson jusqu’à l’âge de 6 mois, il est donc important de trouver une alternative permettant d’apporter tous les éléments nutritionnels nécessaires à sa croissance tout en évitant le lactose. Pour ce faire, différentes préparations sans lactose ou à base de protéines de riz ou de soja, ont été développées, évitant ainsi l’apport en lactose à ces enfants tout en apportant les éléments nécessaires à leur bon développement. A partir de 6 mois la diversification alimentaire commençant et il faudra se méfier des sources cachées de lactose que peuvent représenter certains aliments.